英國格林威治天文臺每天所報的時間，被稱為國際標準時間，即“格林威治時間”。
人們在日常生活中所用的時間，是以太陽通過天體子午線時刻——“中午”作為標準來劃分的。每個地點根據太陽和子午線的相對位置確定的本地時間，稱“地方時”。
地球每24小時自轉一周，每小時自轉15度。自1884年起，國際上將全球劃分為24個時區，每個時區的範圍為15經度。以經過格林威治天文臺的零度經線為標準線，從西經7度半到東經7度半為中區（稱為0時區）。然後從中區的邊界線分別向東、向西每隔15度各劃一個時區，東、西各有12個時區，而東、西12區都是半時區，合起來稱為12區。各時區都以該區的中央經線“地方時”為該區共同的標準時間。
北京位於東經116度24分，劃在東八區，該區的中央經線為東經120度，因此，“北京時間”是以東經120度的地方時作為標準時間。中國幅員遼闊，東、西橫跨經度64度，跨5個時區（從東五區到東九區），為了方便起見，以北京時間作為全國標準時間。
世界主要城市時差表如下：北京時間12時與世界主要城市當地時間對照表。
（北京時間12時，格林尼治標準時為4時間）
城市 當地時間
加拉加斯 23：00
紐約 23：00
多倫多 23：00
芝加哥 22：00
墨西哥城 22：00
丹佛 21：00
洛杉磯 20：00
安克雷奇 19：00
夏威夷 18：00
（以上時間為上一天的時間）
惠靈頓 16：00
悉尼 14：00
東京 13：00
漢城 13：00
香港 12：00
馬尼拉 12：00
布加勒斯特 6：00
安卡拉 6：00
爾辛基 6：00
開普頓 6：00
雅典 6：00
法蘭克福 5:00
柏林 5:00
巴黎 5:00
布魯塞爾 5:00
阿姆斯特丹 5:00
馬德里 5:00
羅馬 5:00
雅加達 11:30
新加坡 11:30
曼谷 11:00
河內 11:00
金邊 11:00
烏蘭巴托 11:00
仰光 10：30
新德里 9：30
孟買 9：30
卡拉奇 9：00
迪拜 8：00
德黑蘭 7：30
莫斯科 7：00
利雅得 7：00
內羅華 7：00
巴格達 7：00
達累斯薩拉姆 7：00
開羅 6：00
維也納 5：00
日內瓦 5：00
蘇黎世 5：00
華沙 5：00
斯德哥爾摩 5：00
布達佩斯 5：00
倫敦 4：00
阿爾及爾 4：00
達喀爾 4：00
里約熱內盧 1：00
布宜諾賽勒斯 1：00
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