全国以神话中的“一池三仙山”（太液池、蓬莱、方丈、瀛洲）构思布局，形式独特，富有浓厚的幻想意境色彩。

从南门入园，踏上建于元初的永安桥，见名为“堆云”、“积翠”的两座彩绘牌坊，迎面就是全园的中心——琼华岛，简称琼岛。岛上绿荫如盖，殿阁相连。对面便是初建于清顺治八年（1651年）的白塔寺，清乾隆八年（1743年）改为永安寺。主要建筑有法轮殿、正觉殿、普安殿、配殿、廊庑、钟鼓楼等。自下而上，依山势而筑。当年帝后们游园后，常来寺烧香拜怫。正觉殿前，建有“涤霭”、“引胜”、“云依”、“意远”四亭，对称而典雅美观。由此拾级登上白塔。白塔建于清顺治八年（1651年）。这座藏式喇嘛塔，高35.9米，塔身呈宝瓶形，上部为两层铜质伞盖，顶上设鎏金宝珠塔刹，下筑折角式须弥塔座。塔内藏有喇嘛经文、衣钵和两颗舍利。塔前有座小巧精致的善因殿。

琼岛的西面原是清代皇帝游园时休息、议事或举行宴会的悦心殿。殿后的庆霄楼系乾隆帝陪其母后冬季观看冰上掷球竞技的地方。在西北面有阅古楼，楼内存放自魏晋至明代的法帖340件，题跋210多件，刻石495方。内壁嵌存的摹刻故宫中的《三希堂法帖》，堪称墨宝，为清乾隆年间原物。这一带还有琳光殿，延南熏亭和山腰中的“铜仙承露盘”。

琼岛的东北坡古木参天，这里便是“燕京八景”之一的“琼岛春荫”。沿着乾隆帝御题的“琼岛春荫碑”旁的小路前行，可直通迂回曲折的“见春亭”和“看画廊”，眼前的景色犹如一幅天然山水画，美不胜收。廊外有湖石堆砌的幽洞石室，变幻无穷。

沿湖边北面的山麓下，有原为帝后们垂钓、泛舟后休息、进膳的漪澜堂，现已开设仿膳饭庄。漪澜堂向东有“濠濮间”和“画舫斋”两组建筑，布置精巧，环境幽静，构成园中之园。清代的帝后、大臣们常在濠濮间宴饮。画舫斋系清代皇家行宫之一，也是皇帝约集著名画家作画之所。门外是检阅射箭的地方。其南为“春雨林塘”殿，东系“镜香室”，西是“观妙室”。它的西北面有个建在水上的小院，称“小玲珑”，与曲廊相连接。由此折向东北院的“主柯庭”前，可观赏一株800多年的古槐。再往北有座方形的“蚕坛”，系清代后妃们祭祀蚕神之处，也是北京九坛之一。从蚕坛西行，不远就到静心斋，面积4700平方米，原为乾隆帝书苑，称乾隆小花园。后来辟作皇子的书斋。静心斋往西是天王殿。正殿系楠木建筑，这里是翻译和印刷大藏经的地方。后面的琉璃阁为发券式无梁殿结构，壁上嵌满琉璃佛像，光彩夺目。天王殿西侧，有座用424块七色琉璃砖砌成的九龙壁。它建于清乾陵二十一年（1756年）。长25．86米，高6．65米，厚1．42米，为我国三座著名的九龙壁中最精美的一座。沿九龙壁南行，有座“铁影壁”，长3．56米，高1．89米，颜色与质地如同铁铸，双面雕到云纹与怪兽，为元代浮雕艺术珍品。铁影壁北面，有三进院落。主建筑曾是乾隆帝礼佛前后的更衣处和游憩的别馆。清乾隆四十四年（1779年），为保护王羲之的《快雪时晴帖》，增建了一个院落，名“快雪堂”。西面，沿湖有五座亭子，建于清顺治八年（1651年）。五亭主次分明，飞金走彩，远望如同五龙浮动，故称“五龙亭”。这里为清代帝后们赏月、钓鱼、观看焰火的游乐之处。亭的西隅，有一大片建筑群，总称“小西天”。其中“万佛楼”与“极乐世界”是主体建筑，这是乾隆帝特地为生母孝圣皇太后祝寿祈福而建造的。