关于彝族族源，说者不一，有云南土著说、东来说、西来说、南来说、北来说等等。不过，根据彝文经典记载和彝族口头传说，多说彝族的祖先原在“世界的北方”，甚至还有原住西北高原某处等。彝族巫师们为死者送魂的路线，也多指向北方。而据汉城记载，今四川汉源、沪定和甘孜藏族自治州一带称为“旄牛缴外“，东汉永平十四年(公元七十一年)这里的一些部落首领表示“举种奉贡”，史载所属有“百余国，户百三十余万，口六百万以上”，足见其地方广大，人口众多，而其中的一个白狼部落曾向东汉朝廷献了《白狼歌》，共有四十四句一百七十六宇，其汉字音译和注释流传至今。

　　据许多语言学家考据，其语言接近彝语支(特别是其中的纳西语)，其中与彝语相同的词汇也有二十多个。这说明，在距今二千年左右，彝族的先民仍有相当多的人在今川西阿坝和甘孜藏族自治州一带生息着。但根据本世纪五十年代在晋宁石寨出发现的滇王墓，特别是其中出士的青铜铸器上，有一种编发的民族，其服饰和发式也与彝族近似，这些考古材料又证明，远在二千多年前的西汉，云南的昆明一带也有彝族的先民活动。根据考古发现的窜铜器图象，滇池附近的统治民族并非编发的彝族先民，而是建立滇国的滇族(其族属未定)，但这至少说明，西汉时代的云南已有彝族先民的足迹。考古史料说明彝族先民居于云南的明证，是昭通县后海子东晋时代的霍氏墓壁画，其中有两列行人头顶梳尖髻，状如大小凉山彝族的“英雄髻”(俗称“天菩萨”)，其身着的披毡也与彝族相同，尽管这壁画出自汉族统治者的墓室，却也不能不是彝族先民在一千五、六百年前就居住在昭通的力证。

　　以上考古、文献和彝文记述的有关材料说明，至少是在二千多年前，今云南和四川的广大地区已有彝族先民分布。更值得注意的是，彝文、彝族传说和送魂路线，包括东汉时奉献《白狼歌》者，都是男子，这显然是父系确立后的反映，而在此以前的母系时代，彝族的发源地究竟何在?这仍是值得深入探索的问题。 彝族的各种不同支系由于历史和自然条件的差异，其族源的传说和有关史料也不尽一致，这都反映了彝族历史发展不平衡的特点。