瑶族现有人口213.4万人，分布于广西、广东、湖南、贵州和云南等省、区。云南现有17.3万人，主要分布在河口、金平、马关、富宁、文山、麻栗坡、邱北、元阳、绿春、红河等地。此外，勐腊、景东、江城等地也有少数分布。历史上，瑶族和苗族有密切的亲属关系，同源于秦汉时的“武陵蛮”部落。大约在隋代，居于现在湖南、湖北一带的瑶族和苗族已分化成两个族群。云南的瑶族是明、清以后分别从两广和贵州迁入文山境内的。以后又发迁到红河流域和墨江、勐腊等地。云南的不少瑶族不仅会说本民族的语言，还兼操汉语、壮语和苗语，是有其历史原因的。

瑶族过去因其居住和服饰等方面的特点不同，曾有“过山瑶”、“红头瑶”、“大板瑶”、“平头瑶”、“蓝靛瑶”、“沙瑶”、“白头瑶”等自称和他称。在风俗习惯方面一直保有本民族传统的特点，尤其在男女衣着上更为明显。瑶族妇女善于刺绣，在诮襟、袖口、裤脚镶边处都绣有精美的图案花纹。发结细辫绕于头顶，围以五色细珠，衣襟的颈部至胸前绣有花彩纹饰。男子则喜欢蓄发盘髻，并以红布或青布包头，穿无领对襟长袖衣，衣外斜挎白布“坎肩”，下着大裤脚长裤。

瑶族男女长到十五、六岁要换掉花帽改包头帕，标志着身体已经发育成熟了。男孩到十六、七岁要经过“度戒”，度戒具有成丁礼的性质。一些瑶寨为了宣传“十戒”，还特意请老艺人说唱，教育青少年勿淫、勿盗、勿奸、勿懒，要好学上进，尊老爱幼，勤俭持家等。瑶族婚恋自由，婚礼也比较节俭。蓝靛瑶有上门入赘的习俗。
瑶族的节日比较多，有春节、元宵节、清明节、端阳节、干巴节、新米节、目莲节等，盘王节（又叫达努节或瑶年）是最大的节日。瑶族人民喜爱唱歌，每逢节日或喜庆，都要唱起嘹亮动人的歌谣。